Roboayudantes espaciales

Las reparaciones en el exterior de las naves y estaciones orbitales son uno de los cometidos más penosos y arriesgados con los que tienen que lidiar los astronautas. Ahora, la NASA ultima el desarrollo de una nueva generación de robots asistentes denominados LEMUR II –acrónimo de Limbed Excursion Mechanical Utility Robot– que serán los encargados de llevar a cabo algunas de las tareas de mantenimiento más delicadas.

Estas máquinas de forma vagamente arácnida pueden moverse de forma autónoma e inspeccionar por sí solas posibles averías mediante dos cámaras estereo que les otorgan un ángulo de visión de 360 grados. Además, están equipadas con un diodo emisor de luz superbrillante capaz de iluminar el área alrededor suyo y sus miembros articulados poseen puntos de anclaje para que los astronautas coloquen herramientas. Así las cosas, no es extraño que en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial estadounidense, donde se están poniendo a punto, ya se les considere una especie de navaja espacial multiusos. Algunas versiones de estos ingenios, como el LEMUR IIa, pueden incluso utilizarse para construir estructuras en gravedad 0, como un telescopio orbital. El LEMUR IIb, por su parte, ha sido diseñado para colarse por grietas en la superficie de un planeta, trepar por desniveles y acantilados, perforar rocas con un taladro sónico y tomar muestras.

Red Eléctrica muestra en tiempo real las emisiones de CO2 del parque de generación peninsular español

La entidad operadora del sistema eléctrico español publica desde hoy en su sitio de la red (ree.es) “información en tiempo real de las emisiones de CO2 producidas por el conjunto del parque de generación del sistema eléctrico peninsular español y su correspondiente desglose por fuentes de energía”. El sector eléctrico representa en España el 28,2 % de las emisiones totales de CO2.

La iniciativa de REE, única en el mundo, tiene por objetivo el “sensibilizar sobre la relación que existe entre emisiones de CO2 y consumo eléctrico, así como de la importancia de lograr un consumo más equilibrado a lo largo del día”. Para realizar el cálculo en tiempo real de las emisiones de CO2 asociadas al parque de generación peninsular español, Red Eléctrica “utiliza un factor de emisión para cada una de las fuentes de energía que cubren el consumo eléctrico y, de esta manera, obtener la tasa de emisión total”.

El factor de emisión viene expresado en toneladas de dióxido de carbono por megavatio hora (tCO2•MWh) y representa las toneladas de dióxido de carbono emitidas a la atmósfera al generar una cantidad de energía eléctrica igual a un MWh. La tasa de emisión de CO2 asociada a cada fuente de energía se calcula multiplicando el factor de emisión de la fuente por su potencia correspondiente en cada instante, expresada en MW y de acuerdo con la información recibida por el centro de control de Red Eléctrica en tiempo real. El valor resultante de la tasa de emisión viene expresado en tCO2•MWh.

La tasa de emisión total asociada al parque generador español corresponde a la suma de las tasas de emisión de cada una de las fuentes de energía. Los factores de emisión asignados por REE son 0,95 tCO2•MWh producido en centrales térmicas de carbón (esa cantidad es la media de las emisiones de antracitas, hullas y lignitos, pues no todo el carbón quemado en esas centrales emite lo mismo); 0,700 tCO2•MWh producido en centrales térmicas de fuel-gas (en esta categoría se encuentran gasóleos, gas natural y otros combustibles, por lo que ese factor también es fruto de una media); 0,370 tCO2•MWh producido en centrales de ciclo combinado de gas natural; 0,25 tCO2•MWh para las tecnologías incluidas en el denominado Régimen Especial, que son la solar (0), la minihidráulica (0), la biomasa (0), el tratamiento de residuos (0,24), los residuos (0,24) y la cogeneración (0,37), por lo que la media sería ese 0,25; cero tCO2•MWh para la eólica y cero tCO2•MWh para la nuclear.

El cálculo de los factores de emisión se realiza de acuerdo con los valores presentados por el Plan de Energías Renovables en España 2005–2010, cuyas cifras están en concordancia con lo expuesto en la Decisión de la Comisión Europea de 18 de julio del 2007 (2007/589/CE) por la que se establecen directrices para el seguimiento y la notificación de las emisiones de gases de efecto invernadero de conformidad con la Directiva 2003/87/CE del Parlamento Europeo y del Consejo.

Red Eléctrica se define como "operador del sistema, garante de la continuidad y seguridad del suministro eléctrico y la correcta coordinación del sistema de producción y transporte, ejerciendo sus funciones bajo los principios de transparencia, objetividad e independencia. Además, Red Eléctrica es el gestor de la red de transporte y actúa como transportista único, desarrollando esta actividad en régimen de exclusividad".

El cargador universal de móvil, cada vez más cerca

La UE y los fabricantes alcanzan un acuerdo en firme para la inclusión de estos accesorios en un año.

Bruselas ha llegado a un acuerdo con los principales fabricantes de la industria de la telefonía móvil para implantar a partir del año que viene un estándar de cargador compatible con todos los modelos del mercado. Tras meses de presión a las marcas, la Comisión Europea ha confirmado que se creará una norma en el marco comunitario para que todos los dispositivos móviles integren una conexión micro USB que garantice la compatibilidad.

El comisario de Industria, Guenter Verheugen, ha querido destacar como principales ventajas de contar con un accesorio de este tipo la reducción de costes de las firmas manufactureras, el cuidado del medioambiente y la comodidad para los usuarios, que podrán disponer de un único cable para cualquier terminal. “La gente no tendrá que tirar su cargador cuando compre un teléfono nuevo”, señaló.

Asimismo, Verheugen admitió que a medio plazo la idea podría trasladarse a otros dispositivos electrónicos, como las cámaras digitales o los ordenadores portátiles, según informaciones recogidas por Reuters.

Varias firmas importantes como Nokia, Sony Ericsson, Motorola, Apple, LG,Qualcomm, RIM o Samsung se han adscrito a la iniciativa. En febrero, en el marco del Mobile World Congress diecisiete fabricantes se comprometían a trabajar por la creación de un cargador universal, aunque el plazo planteado en un principio para su implantación era más tardío, 2012.

Un coche ecológico de código abierto

Los creadores del Riversimple Hydrogen, un nuevo automóvil ligero propulsado por hidrógeno con una autonomía de 386 kilómetros que acaba de ser presentado en Londres, publicarán en Internet los detalles del proyecto con el objetivo de que cualquier persona o compañía pueda elaborar sus propias versiones. Por medio de los diseños de “código abierto” se espera que productores locales mejoren la calidad del vehículo y que las modificaciones puedan registrarse y sigan circulando en lo que se ha dado en llamar una “red de fabricantes”.

Llega el estómago artificial

Científicos de la Organización para la Investigación Industrial y Científica de Australia (CSIRO), en colaboración con la empresa Stadvis Pty Ltd, han creado un estómago artificial que imita a la perfección el proceso de la digestión humana. La máquina, que ya está lista para ser comercializada, proporcionará a la industria alimentaria un método rápido y sin riesgos para testar las propiedades de los alimentos y sus potenciales beneficios para la salud.


El instrumento mide dos variables de gran interés: el índice glucémico, es decir, el aumento de azúcar en sangre que produce un alimento y cuánto tarda en absorberse; y la cantidad de almidón resistente, una fibra abundante en el arroz y las patatas que previene enfermedades y ayuda a reducir peso. “La demanda de alimentos con bajo índice glucémico y ricos en almidón resistente está aumentando en paralelo al incremento de la obesidad, la diabetes y las enfermedades vasculares”, explica el doctor Bruce Lee, coordinador del proyecto.

A twittear con el pensamiento

Adam Wilson, estudiante de ingeniería biomédica de la Universidad de Wisconsin-Madison, ha conseguido publicar una frase en twitter sin teclear, usando directamente su cerebro. Y sólo ha necesitado una gorra con electrodos en la cabeza enganchada a un ordenador que despliega letras y números en una pantalla, como muestra este vídeo. La nueva interfaz cerebro-ordenador podría revolucionar la comunicación de pacientes cuadrapléjicos.

Los biocombustibles frente a la electricidad a partir de biomasa

Una serie de hallazgos demuestran que transformar la biomasa en electricidad es más beneficial que transformarla en combustibles para el transporte.

Un estudio publicado hoy en Science concluye que, de media, la utilización de biomasa para producir electricidad resulta un 80 por ciento más eficiente que transformar dicha biomasa en biocombustible. Además, si se optase por generar electricidad se lograría el doble de efectividad a la hora de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Estos resultados sugieren que realizar inversiones para crear infraestructuras de etanol, incluso si están basadas en procesos de celulosa más eficientes, puede que sea un error. El estudio fue realizado tras una colaboración entre investigadores de la Universidad de Stanford, el Instituto de Ciencia Carnegie, y la Universidad de California, Merced.

Según el estudio, también existe el potencial de capturar y almacenar las emisiones de dióxido de carbono de las plantas generadoras de energía que utilizan pasto varilla (Panicum virgatum), serrín y otros materiales de biomasa como combustible—una opción que no existe a la hora de quemar el etanol. La biomasa, aunque emite CO2 al quemarse, en general produce menos dióxido de carbono que los combustibles fósiles puesto que las plantas que se cultivan para reponer las existencias se supone que reabsorben esas emisiones. Si se capturan esas emisiones de combustión y se secuestran bajo tierra, se lograría “una fuente de energía con emisiones negativas de carbono que elimina CO2 de la atmósfera,” según el estudio.

Los investigadores basaron sus hallazgos en una serie de casos prácticos desarrollados bajo el Meta-Modelo de Análisis de Biocombustible (EBAMM, en inglés) creado en la Universidad de California, Berkeley. El análisis cubrió una serie de recolectas de cosechas, incluyendo maíz y pasto varilla, y una serie de distintas tecnologías de conversión de energía. Los datos que se obtuvieron se aplicaron a unas versiones de unos motores eléctricos y de combustión de cuatro tipos de vehículos—un coche pequeño, uno de tamaño medio, un SUV pequeño y un SUV grande—y su eficacia operativa durante la conducción en la ciudad y en la autopista.

El estudio tuvo en cuenta la cantidad de energía requerida para convertir la biomasa en etanol y electricidad, así como la intensidad de la energía a la hora de manufacturar y utilizar cada uno de los distintos vehículos. En la mayoría de los casos, la bioelectricidad tuvo un rendimiento notablemente superior al etanol, aunque con ambas fuentes de energía se logró alcanzar una distancia similar cuando los vehículos eléctricos—especialmente el coche pequeño y el SUV grande—no estaban diseñados para una conducción por autopista eficiente.

El potencial es aún incluso mayor para la bioelectricidad puesto que bajo el modelo del EBAMM, “no tuvimos en cuenta el calor como un subproducto utilizable, lo que haría que la opción de la electricidad fuera aún más ventajosa,” afirma Elliott Campbell, autor principal del estudio y profesor asistente en el Instituto de Investigación de Sierra Nevada, que forma parte de la Universidad de California, Merced.

Mark Jacobson, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Stanford, llevó a cabo un estudio similar pero de mayor amplitud. Fue publicado en diciembre y se centraba más en los efectos ambientales de las dos opciones de energía. No apoya el uso de biomasa ni de etanol para la generación de electricidad, aunque afirma que no le sorprende que el etanol tuviese un mejor rendimiento.

Quemar la biomasa, afirma Jacobson, “no es necesariamente una forma eficiente de generar electricidad, pero es más eficiente que fabricar biocombustible.” Todo esto tiene sentido, y añade que “los vehículos eléctricos son de cuatro a cinco veces más eficientes que los vehículos de combustión.”

Sin embargo, Vincent Chornet, presidente de la compañía productora de etanol celuloso Enerkem, con sede en Montreal, afirma que tratar de elegir a un ganador sería un error: hay espacio suficiente para las dos opciones. Según él, en aquellos lugares donde la infraestructura disponible no sea capaz de sustentar las cargas a nivel masivo de coches eléctricos, la única opción alternativa es la nueva generación de biocombustibles. Al añadir la opción de los biocombustibles, también se ofrece una solución para el transporte aéreo y de cargas pesadas que la electricidad y el estado actual de las baterías no son capaces de cubrir.